Kakva drama u Portu! Bilo je to ‘ludo’ četvrtfinale u kojem su Amerikanci radili čuda u posljednjim sekundama drugog i četvrtog seta. Nevjerojatno je kako su se vratili i preokrenuli rezultat u tom drugom periodu igre, kako su znali iskoristiti priliku u četvrtom činu.
Srećom, naši su bili sigurni u prvom i trećem setu, pa su na kraju, nakon 2:2 u setovima, peterci u Portu odlučivali o posljednjem putniku u polufinale. Preživjela je Hrvatska taj pakao! Nije joj bilo lako. Pritisak je bio golem. Tako je to kad si domaćin. Ali, sjajni Antonio Vukojević je u tom ‘paklu’, u drugoj seriji raspucavanja obranio peterac Stefanu Vaviću, ostavio na semaforu prednost za Hrvatsku 2:1, a onda je loptu uzeo njegov mlađi brat Ivan Vukojević i u trećoj seriji hladnokrvno pogodio za početak neopisivog slavlja. Izbornik Paulo Obradović je tako odveo Hrvatsku među četiri najbolje momčadi prvog Svjetskog prvenstva u vaterpolu ‘4 na 4’!
Amerikanci su četvrtfinale igrali bez Maxa Irvinga u odnosu na ogled u skupini, inače igrača Pro Recca i osvajača brončane medalje s Olimpijskih igara u Parizu. U grupnoj fazi također je slavila Hrvatska.
Marko Vavić, kapetan SAD-a, pogodio je prvi u ovom četvrtfinalnom trileru, a uzvratio je Roko Pelicarić – 1:1. Nakon velike obrane Antonija Vukojevića, Hrvatska je povela pogotkom kapetana Filipa Kržića, a nakon izjednačenja na 2:2, sjajan je Ivan Vukojević za prednost 3:2. Minutu prije kraja prvog seta izborili smo igrača više, što je Ivan Vukojević ponovno pretvorio u pogodak – 4:2. Zatim je Amerika imala igrača više nakon isključenja Tonija Bušića. Antonio Vukojević tada je opet bio odličan, kao i u situaciji kada je bio isključen Kržić. Hrvatska je dominantno uzela prvi set.
Drugi set: dosta se čekalo na prvi pogodak, a dočekali smo ga u mreži SAD-a koju je zatresao Pelicarić u 3. minuti. Obrana naših na čelu s Antoniom Vukojevićem bila je odlična, ali dogodio se nevjerojatan pad u posljednjih 7 sekundi, nakon minute odmora. Amerikanci, koji su povukli vratara iz igre, uspjeli su odmah smanjiti. Kada je do kraja ostalo još svega 3-4 sekunde, naš je vratar krenuo po loptu kako bi pokušao pogodio nebranjeni gol SAD-a, ali Amerikanci su presjekli loptu i ubacili je u mrežu. Skakao je naš izbornik, pokazivao sucu kako je isteklo vrijeme, ali rezultat se nije promijenio – Amerikanci su uzeli drugi set s 2:1.
Treći set: uragan Hrvatske! Vrlo je brzo na semaforu stajalo visokih 3:0 za naše. Zatim smo 2 minute i 45 sekundi prije kraja ostali bez Kržića zbog treće osobne pogreške. Nakon što je suparnik realizirao peterac, Nardo Dragaš pogodio je za 4:1. Opet se najviše pljeskalo Antoniju Vukojeviću, a uoči posljednjih 60 sekundi Marko Vavić smanjio je s igračem više. Pokušali su Amerikanci 15 sekundi prije kraja seta udarcem sa svoje polovice izjednačiti, ali naš je vratar bio na mjestu i osigurao da treći set pripadne Hrvatskoj s uvjerljivih 4:2.
Četvrti set: Amerikanci preko Marka i Stefana Vavića rade strašan pritisak i otvaraju s 2:0. Pelicarić prvi pogađa za Hrvatsku u trenucima kada hvatamo zaostatak, a potom i Dragaš za izjednačenje. Nakon novog vodstva SAD-a, Ivan Vukojević poravnava na 3:3. Marko Vavić opet vraća prednost SAD-u, a neumoljivi Pelicarić ponovno izjednačuje na 4:4. Hrvatska kreće u napad 28 sekundi prije kraja, a Ivan Vukojević pogađa za vodstvo 5:4! Činilo se da je gotovo, no drama doseže vrhunac. Amerikanci u zadnjim sekundama dobivaju peterac nakon četvrte osobne naših u setu. Marko Vavić je precizan za 5:5, lopta opet Amerikancima, koji opet povlače vratara iz igre i sa zvukom sirene uspijevaju iščupati i šesti gol za nevjerojatnih 6:5 i osvajanje četvrtog seta.
I zatim pakao peteraca. Prva serija: Pelicarić je siguran za 1:0, uzvraća Marko Vavić – 1:1. Druga serija: Dragaš pogađa za 2:1, a onda hobotnica Antonio Vukojević brani udarac Stefanu Vaviću! Treća serija: loptu uzima Ivan Vukojević, puca za polufinale… I pogađa! Hrvatska je u polufinalu!
Naše u borbi za finale čeka Neutralni tim, budući da Rusi ne smiju nastupati pod svojim imenom i zastavom. Utakmica se igra u subotu, 5. rujna, u 20.30 sati. U prvom polufinalu, od 19.40 sati, suparnici su Španjolska i Srbija.
Antonio Vukojević posve zasluženo je proglašen MVP-jem utakmice.
– Zaista kaotična utakmica, puno plivanja i tenzija od samog početka. Na kraju je sreća prevagnula na našu stranu – zaista smo presretni što smo se plasirali u polufinale. Unatoč tome što smo bili prvi na tablici, bili smo svjesni da nam prvo mjesto u skupini ne znači puno te da pravi dio turnira počinje danas. Pripremali smo se za ovo i, Bogu hvala, ova se utakmica okrenula na našu stranu. Amerikanci su ovdje došli s dva brončana olimpijca s prošlih Olimpijskih igara, tako da smo dodatno ponosni na ovu pobjedu – naglasio se Antonio Vukojević.- Obrana je danas bila sjajna, blokovi su bili odlično postavljeni. Hvala suigračima na tome. Oni su jednako zaslužni za svaku moju obranu – dodao je naš vratar.
